1 稀土资源
稀土元素（Rare Earth）是化学元素周期表中第三副族中原子序数从57~71 的15 种镧系元素以及钪与钇共17 种元素的统称，简称稀土。18世纪末，稀土元素才开始被发现，当时人们把不溶于水的固体氧化物称为土，稀土通常是以氧化物状态被提炼出来的，十分稀少，因此得名为稀土。我国是世界上稀土资源最富裕的国家，是世界公认的稀土生产大国和出口大国，亦被称为“稀土之都”。我国的主要稀土矿有：内蒙古白云鄂博矿、四川氟碳铈矿、南方离子型稀土矿及山东稀土矿。
2 稀土废水生产工艺及废水类型
2.1 稀土废水生产工艺
在稀土产业链中的最前期，主要包含稀土矿的开发、采矿、选矿及冶炼分离等工艺，而稀土废水则主要是在稀土冶炼过程中产生的。以包头混合稀土矿的处理工艺为例，目前，90%以上包头稀土矿都采用的是酸法工艺处理，主要生产过程是将稀土精矿与浓硫酸混合在回转窑中于700~800℃下焙烧，然后将焙烧的矿用水浸出，往浸出液中加入碳酸氢铵，再将产生的碳酸盐进行固液分离，得到混合碳酸稀土；再经混合碳酸稀土与浓盐酸混合溶解，得到氯化稀土溶液，该溶液经过除杂，萃取分离，浓缩结晶而制成氯化稀土产品。
稀土冶炼废水的特点表现为[10]：废水中成分比较复杂，污染物种类多、含量高、浓度大，污染严重；污染物主要集中在强酸、强碱溶液中，其存在形态极易发生变化；废水具有腐蚀性，治理难度大，成本高，回用工艺复杂。
2.2 稀土生产工艺废水排放种类
稀土通过冶炼后产生的废水主要有三种：含氟酸性废水、铵盐硫酸铵废水、铵盐氯化铵废水。三种废水的主要特点表现为：酸性强；氨氮浓度高；盐分高；常规污水处理工艺难以解决。
3 稀土废水处理方法
稀土冶炼中会产生多种废水，污染物种类也颇多，其中主要污染物包括酸碱物质、氨氮、氟离子等，各种废水的处理方法也各不相同，以下主要是针对硫铵废水的处理方法。
3.1 硫铵废水处理方法
目前，常用的氨氮废水处理方法有物理法、物化法和生物法，但由于稀土废水中氨氮存在形式、氨氮浓度等受限，可行的处理方法只能是物理法或物化法，可供选择的工艺有直接蒸发浓缩法、电渗析-蒸发浓缩法和碱性蒸发法。
3.1.1 直接蒸发浓缩法
该法是通过直接蒸发浓缩结晶的方法提取废水中的铵盐，经过该法处理基本可以实现“零排放”。该方法工艺简单、流程短，但是废水中铵盐浓度较低，从而导致运行费用极高。
3.1.2 电渗析-蒸发浓缩法
该方法是对直接蒸发浓缩法的改进，处理后虽然可以达到很高的水质要求，但电渗析处理对水质的要求较高，如要采用此方法处理钙镁杂质含量大的稀土废水，在进入电渗析前期需要去除废水中的钙镁离子，否则将会造成膜堵塞。有关实验证明，通过选用合适的铵离子选择性透过膜，可以将铵离子含量控制在200mg·L-1 以下，此种废水可以循环使用，处理后的废水，再经过蒸发、浓缩、结晶将铵盐进行回收。
3.1.3 碱性蒸氨法
该法是将废水中固定的铵盐转化为游离氨，再利用汽提方法将氨分离，得到氨水。此法适用于大中小企业，尤其适合处理浓度较高、排量较大的铵盐废水。
4 稀土废水处理中存在的问题
稀土废水中主要污染物为硫酸（盐酸）、氢氟酸（氟硅酸、氟化盐）、氨盐类等物质，主要可以归结为两类：一类是酸性废水，一类是氨氮废水。目前，针对废水中的酸性物质和氟化物，通常采用的是石灰中和法，对于氨盐和氨氮废水可采用电渗析或反渗透加浓缩工艺。采用石灰中和法处理时会产生大量泥渣，同时能够减少废水中硫酸盐含量，但由于废水量非常大，因此会消耗大量石灰，同时，产生的大量泥渣还需定期清运，中和后的废水中仍含有大量硫酸盐。此外，废水中氨氮超标是造成水体富营养化的主要因素，这将严重威胁到水体环境的健康发展。
可见，废水中的“三高”-酸性高、硫酸盐高、氨氮含量高是其难以处理的重要原因，氨氮的处理也已经成为重中之重。